Gjennom historien har Irak vært kjerneområdet for en rekke store sivilisasjoner og riker, som for eksempel Babylonia. De kristne her har røtter helt tilbake til de første århundrene. De hevder selv at kristendommen ble brakt til Irak i det første århundret av apostlene Thomas og Thaddeus av Edessa, som også tilhørte Jesu indre sirkel. Opp gjennom historien har den kristne minoriteten gjentatte ganger opplevd religiøs og etnisk forfølgelse, inkludert en rekke massakrer.
Etter at en amerikanskledet invasjon styrtet Saddam Husseins regime i 2003, har ekstremisme og terror igjen fått fritt spillerom i store deler av Irak. Kirker ble bombet, kristne ble kidnappet og drept og truet på livet. Dette førte til at mange kristne forlot landet, mens andre flyttet fra Bagdad-området til de kristne landsbyene og kjerneområdene nord i landet, der det relativt sett var tryggere fram til IS-invasjonen sommeren 2014. Da måtte mange flykte på nytt, både kristne, shiaer, jesidier og sunni-muslimer som var uenig i IS sin ideologi. Nå tømmes også landet for kristne. Finnes det en fremtid for dem i Irak?
Emanuel Youkhana (63) har drevet hjelpearbeid i Nord-Irak i 30 år. Siden 2014 har han ledet hjelpeorganisasjonen Capni, som Stefanusalliansen støtter, med ett mål: Å hjelpe mennesker som overlevde IS. Dette skjer blant annet gjennom hjelp til å bygge opp landsbyer, helseprogram og skape arbeidsplasser. De driver også et kirkelig arbeid, «Eastern Christianity», som søker å ivareta deres religiøse og kulturelle arv. Dette gjør de blant annet gjennom undervisning i syriakisk, og fokuserer på arbeid med økumeniske relasjoner.
Youkhana er prest i Assyrian church of the East, den nestorianske kirken. Tittelen er erkemandritt, eller erkediakon. Det er en prestetittel, den høyeste graden for prester som kan gifte seg. Over ham kommer biskop, erkebiskop og patriark.
Youkhana er en etterspurt deltaker i en rekke forum i Irak og internasjonalt. Han gjør det han kan for å bringe irakiske kirker sammen. Lederne for en liten og truet minoritet må opptre samlet, mener Youkhana, for de mørke kreftene er mange i Irak.
Emanuel Youkhana sin kone og fire barn bor i Tyskland der de fikk asyl i 1996 etter et potensielt dødelig angrep på familien. Da IS slo til i 2014, overtok storbyen Mosul og jaget kristne og jesidier fra Ninivesletta, bestemte Youkhana seg meget raskt: Han flyttet selv tilbake til Duhok i den kurdiske regionen i Nord-Irak, der den tverrkirkelige hjelpeorganisasjonen Capni har kontor.
«Jeg har lovet meg selv at jeg blir her til IS er borte. IS er ikke forsvunnet. Det kan være sovende terrorceller. IS er i alle fall ikke forsvunnet fra menneskers sinn. Derfor blir jeg», sier forteller han.
– Håpet er ikke en vakker preken, håpet i Irak er materielt. Vi ser håp når vi får et barn til å smile, når vi med vår mobile helseklinikk kan gi hjelp til mennesker i avsidesliggende områder eller når vi skaper arbeidsplasser som gir familier noe å leve av, sier Youkhana og legger til:
– Valget vårt som kristne er enten å gi opp, eller å skape håp gjennom handling. I Irak prøver mange å bygge murer. Selv om det er meget vanskelig, prøver vi å bygge broer.
Last ned plakat og se lenker til Capni og Stefanusalliansen lenger ned på siden.
